镇西郊外，是一片未及开垦的湿地沼泽，大片水域、湖泊经一条条小河将平原串连起来，只要稍加建设，这里便是第二个七里塘。
沈冰桥和姚白站在小船上，船夫摇着橹把他们从镇中心带到郊外，顺着四通八达的小河，他们把郊外的地貌了解了个大概。
摇撸的船夫道：“客官，你们看的这片平原基本上都是顾家的地，早年官府准备扩建七里塘，那时候买下来的，只是后来不知何故，官府迟迟不见动静，这地就搁置了下来。”
沈冰桥看着一眼望不到头的湿地平原，问：“顾家买了多少地？每亩以多少银子买的，知道吗？”
船夫摇摇头：“多少银子不知道，单就这范围，少不了半个七里塘那么大吧！”
沈冰桥若有所思，嘴里喃喃：“顾家！”
之后，沈冰桥又问：“大伯，这片平原湖泊众多，小河密布，为何历年大雨，也没听说发生洪涝。
船夫摇着橹，道：“我们这儿啊，位临莫愁和烟霞两大湖泊，蓄水能力强，加之河道两侧垒圩，可以抵挡突然上涨的河水。在圩堤上大量种植桑田，既稳固了河堤，亦可以采桑养蚕，农田也不受影响。”
沈冰桥心下了然，吩咐船夫折返。
姚白一大清早被他拉到这里，跟着看了一路，心里有了个猜想。
沈冰桥会不会打算在这里买地安顿流民？
但那人一路只顾看地，好像把他忘在一边，直到回到逍遥居，这才想起了他。
沈冰桥在房间里走了几个来回，把他唤到跟前，道：“我打算把镇西头那片平原沼泽买下来安顿流民，你现在去镇西顾氏祠堂，让何必厚统计一下流民的人数，户数，家庭结构；还有，小河庄到底有多少人来了七里塘，剩下的一部分人都去了哪里，以及他们的家庭财力？”
姚白起先也是猜，现在听到沈冰桥亲口说，要买地安顿流民，不由大喜，于是仔仔细细地把对方说的话牢牢记在心里，转身去了顾氏祠堂。
待姚白走后，沈冰桥又唤来吴掌柜：“吴伯，劳烦你去打听一下，顾长亭镇西头那片地，当年是以多少银子买下来的？”
吴掌柜嗫嚅了一下，似有话要说，但最终还是咽了下去。
“是！少爷！”
说完也退了下去。
一炷香后，姚白回到逍遥居。
沈冰桥问：“都打听清楚了吗？”
姚白灌了口茶，润了润因匆忙赶路燥得像烟熏的嗓子，道：“都打听清楚了！”
“小河庄面积只有七里塘一半大，总数是两千户，一半的镇民因没有姻亲接济，来了七里塘，另一半人，家境普遍殷实，有的投靠亲戚，有的家里别处有房有地，搬去了外地。”