单庆有着幸福的童年，他一直为有这样的家庭而骄傲。小时候，单庆是村里其他孩子羡慕的焦点，他吃的、穿的、玩的几乎都和城里的孩子一样。在单庆的印象里，母亲吴美玉性子很急，说什么时候发火就发火，但是对他却很疼爱甚至溺爱，而父亲单明对他却十分严厉，稍有错误就罚他跪在地上面壁思过，父母经常为教育他的问题意见不合而争吵。母亲吴美玉心疼他，但她拗不过父亲单明，因为在这个家里，父亲单明才是真正当家的人。
父亲单明去世后，单庆正值青春期这个敏感阶段，他看到了母亲吴美玉无助的泪水，爷爷奶奶和叔叔的冷漠以及对母亲的怀疑，他更担心的是母亲吴美玉随时可能改嫁，这一切都让他感到无所适从。原来好端端一个幸福的家庭，转眼灰飞烟灭。单庆因为心疼母亲吴美玉要求退学，母亲吴美玉力排众议拒绝了，那些在父亲单明生前欠他们家钱的人大都赖着不给，幸亏父亲单明的几万元存款让他可以继续求学。
母亲吴美玉还是改嫁了，单庆其实心里并不想她改嫁，可是他也知道自己做不了主，就这样，他眼睁睁地看着白新银登堂入室，鸠占鹊巢。母亲吴美玉和白新银再婚后，白新银的本性很快暴露，他整日吊儿郎当，不务正业，在外人面前，母亲吴美玉还打肿脸充胖子，口是心非地向别人说白新银的好处，只有当着他和外公外婆的面，母亲吴美玉才大倒苦水。单庆听了母亲吴美玉的这些倾诉，内心除了愤怒又能如何，他还是个孩子。
家已经不是那个家了，单庆鄙视白新银的为人，一刻也不想在这个家呆着，他知道能改变他命运的唯有读书。单庆将全部精力放在学习上，优秀的成绩带给他的欢乐能暂时让他忘却家里这些烦恼。
单庆在学校不仅学习好，生活也十分简朴。从初中开始，他开始住校，一周回家一次，每次回家都会从家里带来馒头。在学校，一碗汤是两毛钱，一份菜是四毛钱，单庆只买碗汤泡馒头，买瓶辣酱就着吃。
单庆和一个叫高风的同学住上下铺，单庆住下铺，高风住上铺。高风家境也不好，母亲是四川人，擅长做各种酱菜和咸菜，他经常从家里带来咸菜或酱菜和单庆一起吃。正是这个叫高风的同学和吴美玉讲了这个一毛钱的故事。
学校晚自习是九点半结束，宿舍熄灯时间在十点半左右，熄灯后，宿舍里很多人点着蜡烛，有的在学习，有的在窃窃私语地聊天。
高风成绩不好，也没心思学习，他到其他床铺找人聊天，单庆则坐在自己床头对着蜡烛看书。等高风回来睡觉时，宿舍里的蜡烛陆续都吹灭得差不多了，只有零星几个用功的男生还亮着蜡烛，单庆就是这几个用功的学生之一。
夜里，高风肚子疼想起来解手，看见单庆的蜡烛还亮着，但是单庆却不在床上，他正纳闷，仔细一看，忽然发现单庆正趴在床下四处张望。
“你在床底下干什么啊？”高风很好奇地问。
“没，没什么，找点东西。”单庆说。
“找什么啊？那么晚了，明天找不行吗？”高风打了个哈欠说，他奇怪单庆找什么东西居然连觉都不睡。
“我的钱掉地上了。”单庆有些不好意思地说。
“丢多少啊？要不要帮忙？”高风从床上爬下来，揉了揉了肚子说。
“不用，不用。我自己找就行了，你睡觉吧！”单庆从床底下爬出来，拿着蜡烛又到邻床附近找。
高风见单庆不要帮忙，也不强求，兀自去上厕所了，他回来时，发现单庆还在找。高风困得难受，招呼单庆早点睡觉，就又睡下了。
第二天，高风问单庆找到钱没有，单庆告诉他找到了，他问单庆丢了多少钱，单庆说是一毛钱。就为这一毛钱，单庆连觉都不睡，高风想起单庆趴在地上找一毛钱的样子，不禁大笑起来。单庆告诉高风，别小看这一毛钱，一毛钱可以买根蜡烛呢，他只点了半根蜡烛找到它还是值得的。