855年月一天的上午，一辆风尘仆仆的破旧马车驶进了海京城，这马车不是西洋那种四轮的，而是满清到处常见的那种一个车厢卡在一对轱辘上的两轮车，跑起来，尾巴一颠一颠的，盖住后面出口仅仅是个脏个看不清是黑还是蓝的粗布帘子，在车夫的吆喝声中和车身的吱呀声中穿过人流，在城南一间寒酸的客栈前面停下，车夫操着粤语对车厢里的三个人笑道：“湖南来的客人，你们住在友朋客栈如何，这地方靠近城外港口，你们明天去进码头进货也方便。”
“有劳小哥了。”车里的三个湖南客人掀开脏兮兮的布帘从车后跳下车，领头的是个矮个的4多岁男子，头大兼身材壮实，看起来身材好像是方的一样；胖胖的脸上都是横肉，这有点吓人，但和头上那顶歪带的瓜皮帽一衬，却又略显滑稽，和这里随处可见的远途商人没什么分别；这客人还留着乌光水滑的辫子，在广东炙热的太阳下，手上拿着自己外套，身上只穿着个对襟小坎肩，露出两条粗短的胳膊，一甩一甩的显得精力十足。
他两个跟班倒是都很年轻，一个红皮肤，一个黑脸，都很魁梧，比他们老板高出一个头，身材健壮，举手投足之间都是虎虎生风，迅捷有力，跳下车后迅速转身从车里拿出一个大藤条包，另一个则抽出一个长形的包裹，背在肩上之时里面发出金属之声，看来是什么兵器。
不过车夫对他们这种人见得太多了，海京现在就是疯狂的冒险家乐园：中国内地的土匪、洋人里的破产游侠，这里随处可见，只要你运气好，你有胆量。你有眼光，或者你够勤劳，海京就是属于你的，所以眯着眼看了看那长形包裹，车夫笑眯眯的伸出手去：“客人，把车费付了吧。”
“好好好。我们从码头到城门是付过地，进城逛一圈另付哦。”壮实的领头中年人虽然面相可怕，但却是笑容可掬，立刻从腰带里摸出一块银元递给车夫。
车夫接过。仍在褡裢里，然后从里面掏出铜钱找钱。
“喂，你不是黑我们吧？我们也经常坐车的，桂林、南昌、长沙都跑过，你给我们要的价格贵两倍！”黑脸的跟班不满的叫道。
“哎，出门在外，计较什么？！”壮实中年人不满地制止了手下的质问。
车夫倒是笑了。他把钱递给老板，解释道：“各位老板，我哪里会黑你们？一看你们就是来这里进货！海京和广东这边东西确实贵。很贵，什么东西都贵得很，绝对不是内地能比的，你们呆两天就知道了。”
“为什么？”中年人一愣，问道：“这里苛捐杂税多？”
“苛捐杂税是没有。”车夫指着南城门说道：“看到没有，天天那么多船进来。咱们的和洋人地，那都是一堆堆的银子进来这边！这里有钱人太多了，洋人有钱，咱商人也有钱，咱军队赚得暴多，陆军海军一样有钱，这么多人有钱，卖东西的能不涨价吗？”
“有钱人多？”中年人眨了眨眼想了想，笑道：“总不会都是有钱人吧？哪里都是穷人多。这么贵的地方。穷人能活得下去吗？”
“活得下去。赚钱的地方很多，比如去工厂做工。虽然一天从天亮干到天黑，累得都爬不上床去，但小工也一天钱半到2钱银子，一个月下来不也5、两吗？”车夫微笑道：“多动动，比种地赚得多多了。”
说着，车夫坐上了车，抬起马鞭，说道：“我也去跑了，那个你们要是雇车，找我。给这个店老板说是老幺送你们来的，店费他给你们八折，而且知道我住哪里。”
站在店外，目送短发的车夫消失在街道拐角，三个湖南人面面相觑，红脸青年小声地问中年人：“掌柜的，这人说的靠谱吗？长毛地探子？”
“哪有那么多探子，住两天就知道了。”中年人冷哼一声，扭头进了客栈。
“老板来了啊，欢迎啊。来海京做买卖啊？哪里人啊？”客栈伙计倒是热情无比迎了上来，又是端茶又是倒水，还给热的满头汗的中年人递过来一张蒲扇：“您做哪一行？小店里有各种货物行情，文钱一张，还能帮您联系运输。”
“我长沙开古董店的，来这里进几台钟表，不过也看看这里的行情，那些行情每样都给我来一份吧，合适的话我也进一点。”中年人笑道：“另外给我一间上房，我们三人一起，不要其他人合住。”
进了那个鸽子笼一样“上房”，三个湖南人都是大吃一惊，这三张床就排满了这个小房间，床之间地空隙腿粗一点的根本就挤不进去。
“这就是上房？贵死啊！”黑脸跟班又气又怒：“这房钱在长沙都可以住最好的客栈了！”
“李元，你小声点，隔墙有耳。”中年人不满的瞪了一眼跟班，在床上坐下，立刻翻看起刚买来的那一叠子各种商品报价来了。
红脸跟着掌柜的坐了下来，他小声的说道：“大人，这里跟各省巡抚、总督传来的情报不同啊，除了到处都是洋人一样，没有民不聊生、路边堆满饿殍的情况啊，平民也没人恨长毛啊，倒是一致骂天朝…….”